La rivoluzione dei sensi: gli odori possono essere toccati

Non ci avevano mai pensato eppure gli odori possono essere toccati. Almeno questo è quanto dimostra una ricerca condotta da studiosi dell' Istituto di Chimica Biomolecolare del Cnr di Pozzuoli (Icb- Cnr) su invertebrati marini. Lo studio è stato pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences e dimostra come alcuni piccoli invertebrati marini hanno la necessità di toccare determinate sostanze con la bocca per percepirne l' odore. Una scoperta che fa sorgere delle diverse crepe sulla tradizionale distinzione tra i sensi dell' olfatto e del gusto, basata sui criteri spaziali. Tradizionalmente, infatti, l' olfatto è considerato un senso "a distanza" mentre il gusto è trattato come senso "per contatto". Si tratta però di una distinzione basata prevalentemente sulle percezioni umane, che in passato è stata sottoposta a forti critiche, per esempio in un articolo pubblicato nel 2014 sulla rivista Frontiers in Chemistry. Invece il team partenopeo è partito dallo studio di due invertebrati del Mediterraneo. L' alcianaceo Maasella edwardsi e il mollusco nudibranco Tritania striata, isolando alcune sostanze volatili e insolubili in acqua, che sulla Terra, contribuiscono ad aromatizzare spezie come la curcuma e la mirra. Queste sostanze svolgono anche un ruolo difensivo, in quanto rendono " disgustosi" gli animali che le contengono, proteggendoli così dai possibili attacchi dei predatori. "Lo studio ha mostrato che le sostanze devono essere toccate dalle parti boccali chemiosensoriali di pesci e crostacei perché essi possono riconoscerne l' odore come segnale di non commestibilita', spiega Ernesto Mollo del Icb-Cnr". Si è osservato che l' avversario a tali odori è rinforzato dalla memoria di effetti tossici sia in un gambero che in un zebrofish, un modello di vertebrato acquatico che solitamente viene utilizzato per esami eco-tossicologici. Entrambi gli animali, infatti, imparano ad evitare gli odori associati a esperienze negative, apprendimento evitativo. Durante l' esperimento gli animali hanno avvertito la presenza di certi elementi solo dopo aver ripetutamente toccato il cibo con la bocca, che ha funzionato quindi come un vero e proprio naso. "Questo fatto implica che sostanze odorose tipicamente trasportate dall' aria fino a penetrare nel naso di animali terrestri, vengono invece direttamente a contatto con i ricettori olfattivi di organismi acquatici" aggiunge Mollo. "Di conseguenza, alla luce dei nostri risultati le parole olfatto e gusto perdono il loro significato tradizionale basato sui criteri spaziali". È la prima volta che si osserva una forma " tattile" di olfatto, la ricerca potrebbe preludere a una ridefinizione dei sensi chimici, basata sulle sostanze e sui ricettori coinvolti nella percezione sensoriale, invece che sulla loro portata a distanza. Pensandoci, potrebbe essere...d'altronde i sensi sensoriali sono 5, come le dita di una mano, e proprio come essa,  funzionano in sincrono per ottenere un movimento finale ottimale.