Per anni messo sotto accusa per il suo ruolo nelle malattie legate al fumo, ora il tabacco si appresta a vivere nuova vita e diviene quasi un alleato della salute. Infatti il Newcotiona, un progetto europeo, prevede di riuscir a produrre grazie ad esso farmaci e cosmetici.
È un'iniziativa internazionale che coinvolge 8 Paesi più l'Italia, l'Italia partecipa con l'Enea, e in tutto sono chiamati in causa 19 istituti di ricerca e aziende, coordinati dall'Istituto di Biologia Molecolare e Cellulare del Consiglio delle Ricerche Spagnolo.
La prima tappa sarà quella di modificare i geni del tabacco che controllano la produzione della nicotina mediante una tecnica, detta Crispr. Si potrà così indurli a produrre piccole molecole della stessa famiglia cioè degli alcaloidi, che però abbiano un interesse farmacologico. Dal Centro Ricerche dell'Enea alla Cosacio, vicino Roma, fanno sapere: "Puntiamo a ottenere molecole utili nella cura di malattie come sclerosi multipla e Alzheimer", ma si prevede anche di ottenere molecole utili per cosmetici e vaccini. Dal tabacco è possibile ricavare anche vitamine, come lì, precedentemente era stato fatto per creare "la patata d'oro" ricchissima di vitamine A ed E.
Gli esperimenti sono puntati soprattutto su due specie di tabacco: quella comunemente coltivata, la Nicotiona tabacum, e la sua cugina selvatica australiana, la Nicotiona benthamiana. Scelte grazie alle loro peculiari caratteristiche che le rendono ideali: i loro tessuti si rigenerano facilmente, sono altamente produttive e il loro Dna si presta a essere modificato.
Quando poi, si sarà trasformato il tabacco in una fabbrica di molecole al servizio della salute, si dovrà coinvolgere gli agricoltori nella coltivazione delle piante ottenute. E non è così scontato che accettino di buon grado. Poiché la coltivazione del tabacco è da anni in crisi proprio per i problemi legati al fumo. Mentre in tante altre parti del mondo è stato già prodotto dal tabacco a farmaco sperimentale contro il virus Ebola ed è stato dimostrato che è possibile far produrre alla pianta una proteina da usare come antivirale contro l'HIV.
Il tabacco quindi si appresta a diventare "buono" e sinceramente ci piace più in questa veste di fabbrica di molecole per la salute.
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